Bentley Motors – legenda merge mai departe

Numele Bentley a devenit de-a lungul timpului un sinonim pentru performante uluitoare si rafinament incontestabil. Astazi, vehiculele produse de aceasta companie sunt vestite pentru calitatea de a reflecta foarte exact dorintele si caracterul cumparatorilor. Posesorii de automobile Bentley sunt incantati de energia si emotia degajate de o masina care reprezinta stilul clasic si bunul-gust tipic britanice. Cei aflati la volan traiesc acum aceeasi pasiune pe care o aveau vestitii -Bentley Boys- in cursele de la LeMans ale anilor *30, beneficiind in plus de un sentiment unic de putere impus de propulsoarele extrem de performante ale noilor modele.

Marele W.O. Bentley

Fondatorul companiei Bentley a fost Walter Owen Bentley, un inginer innascut. Primele motoare construite de acesta nu au fost, asa cum era de asteptat, pentru masini, ci pentru locomotive. In 1905, la varsta de 16 ani, era un angajat loial al GNRLW (Great Northern Railway Locomotive Works), dar curand a devenit un pasionat al curselor de motociclete, alaturi de fratele sau. Motoarele cu combustie interna sunau mult mai bine decat cele cu aburi pentru tanarul W.O., acesta reusind in scurt timp sa cumpere o mica firma importatoare de masini sport franceze. In timpul unei vizite la firma producatoare a automobilelor pe care le comercializa, tanarul inginer britanic a avut o idee extraordinara – fabricarea pistoanelor din aliaj usor, inlocuind astfel fierul. Primul astfel de piston a intrat in componenta motoarelor de avion folosite in Razboiul Mondial din 1917. Pornind tot de la ideea pistoanelor din aliaj usor, Bentley a produs un motor pentru masini de curse numit -Experimental Bentley No 1-.

-Am vrut sa fac o masina rapida, o masina buna, cea mai buna din clasa sa…- Asta a si reusit W.O. In anii *20, cu motorul de trei litri si 85 cai-putere, Bentley Cars a depasit toate recordurile de viteza si anduranta stabilite pana atunci. A obtinut victorii uimitoare la Indianapolis, Isle of Man, Brooklands si a intrat pentru totdeauna in istoria curselor de la LeMans. Aflate in mainile legendarilor -Bentley Boys, masinile produse de W.O. au repurtat victorii memorabile in cursele din anii 1924, 1927,1928, 1929 si 1930.

In ciuda acestor victorii si a renumelui dobandit, epoca de aur a celor de la Bentley Cars era aproape de final, dificultatile financiare devenind din ce in ce mai apasatoare. In 1931, o alta legenda a venit sa salveze firma. Rolls-Royce a investit sume importante pentru ca numele Bentley sa nu dispara… si astfel a inceput o noua era in istoria companiei.

Intrarea in nemurire

In anii *20 si *30, firma Bentley era cunoscuta in special datorita triumfurilor de pe circuitul de la LeMans, in cursele de anduranta de 24 de ore, care ofereau un spectacol unic in lume pentru entuziastii motoarelor. Masinile conduse de fantastica echipa -Bentley Boys- aveau caracteristici la care multe dintre vehiculele concurentei puteau doar sa viseze. Chiar si in materie de design, Bentley putea emite pretentii de suprematie in lumea constructorilor de masini. Grila radiatorului si chingile din piele care sustineau capota sunt elemente unice, ele putand fi vazute numai in muzeele automobilistice din intreaga lume. Desi acum exista cu totul alte prioritati in materie de design, iar radiatorul are o dimensiune cu mult mai mica, anumite detalii din faimosul -Blower Bentley- al anilor *20 se pot regasi in designul actualelor modele Continental, pastrand astfel, peste ani, o identitate unica pentru masinile fabricate de Bentley Cars.

Revenind la cursele de la LeMans, acestea fiind rampa de lansare a masinilor Bentley in cursa lor nebuneasca cu nemurirea, trebuie amintit si faptul ca la prima editie a cursei de 24 de ore, desfasurata in 1923, la care au participat 33 de masini, numai una a fost dinafara Frantei, un Bentley cu motor de trei litri, care a zburat ca vantul, dar a fost handicapat de lipsa franelor pe rotile din fata, pierzand cursa la numai cateva minute diferenta de un Chenard-Walker, condus de francezii Andre Lagache si Rene Leonard. In anul urmator, insa, coordonatele au fost cu totul altele. Beneficiind de frane pe toate rotile, masina Bentley, condusa de John Duff si Frank Clement, a cucerit laurii victoriei intr-o cursa in care, desi s-au aliniat la start 40 de automobile, numai 17 au rezistat 24 de ore. Au urmat ani buni pentru Bentley, echipa oficiala a firmei, nemuritorii -Bentley Boys-, invingand in mai toate cursele la care a participat. Unul dintre pilotii care au intrat in istorie alaturi de Bentley a fost Woolf Barnato, un milionar sud-african, care a reusit un adevarat hat-trick la bordul unui -Blower-. Barnato a ramas in amintirea entuziastilor nu numai ca pilot, ci si ca salvator al firmei Bentley, acesta fiind principalul finantator al firmei in 1929 si cel care a negociat contractul cu Rolls-Royce.

Bentley invinge -Trenul albastru-

O aventura memorabila a avut loc in 1930, cand Woolf Barnato, aflat la o petrecere la Cannes, a luat parte la o discutie despre o reclama la un automobil francez in care se sustinea ca aceasta masina poate intrece -Trenul albastru-, un expres care lega Cannes-ul de Calais. Auzind acest lucru, Barnato a zambit, spunand ca nu este mare lucru sa ajungi de la Cannes la Calais mai repede decat un tren, apoi a pariat ca el poate intra in Londra inainte ca Expresul sa opreasca in Gara Calais. Zis si facut, a doua zi, la ora 17.54, trenul a pornit din Cannes in acelasi timp cu Bentley-ul condus de Woolf Barnato, ajutat de un prieten. Desi majoritatea drumului a fost parcursa pe timp de noapte si drumurile erau extrem de proaste, milionarul sud-african a reusit sa ajunga la Londra, dupa ce a traversat Canalul Manecii la bordul unui pachebot, cu patru minute inainte ca -Trenul albastru- sa intre in Gara Calais.

Acest episod din istoria tumultuoasa a firmei Bentley a dovedit inca o data, daca mai era necesar, ca masinile produse de firma britanica sunt nu numai rapide, ci si extrem de fiabile.

Istoria moderna

In vara anului 1998, grupul german Volkswagen a reusit sa achizitioneze, dupa o lupta stransa cu concernul BMW, firma constructoare a masinilor Bentley si Rolls-Royce. In urma unor negocieri indelungate, pretul celor doua branduri britanice a fost de peste 480.000 de lire sterline. Din nefericire insa, Volkswagen s-a trezit dintr-o data cu prea multe subsidiare producatoare de masini de lux (Lamborghini, Bugatti, Rolls-Royce si Bentley), iar preturile mari ale masinilor produse de acestea nu permiteau obtinerea unui profit sigur, din cauza numarului relativ mic de cumparatori. Pentru a nu intra intr-o situatie dificila si beneficiind de o anexa a contractului de cumparare a firmei Rolls-Royce, VW se hotaraste sa vanda firma Rolls-Royce rivalilor de la BMW. Astfel, incepand cu 2003, Bentley va ramane sub tutela celor de la VW, in timp ce RR va trece in subordinea germanilor de la BMW.

Iesit dintr-o situatie dificila, grupul VW a anuntat recent ca va investi aproximativ 500.000 milioane de lire, in urmatorii cinci ani, pentru a facilita dezvoltarea productiei de masini Bentley. Strategia impusa de germani firmei din Crewe este de a construi vehicule mai mici si mai ieftine, pentru a putea mari productia de la 1.400 de unitati pe an la aproximativ 9.000 de unitati.